Ο έρπης ζωστήρ οφείλεται στον ιό VZV, ο οποίος προκαλεί επίσης της ανεμοβλογιά. Μετά την αρχική λοίμωξη, συνήθως σε παιδική ηλικία, ο ιός του έρπητα ζωστήρος παραμένει αδρανής στα νευρικά κύτταρα ακόμη και για πολλά χρόνια και μπορεί να επανεμφανιστεί σε ανύποπτο χρόνο, για παράδειγμα λόγω εξασθένησης του ανοσοποιητικού συστήματος.
Δεδομένου ότι η έρπης ζωστήρ συνοδεύεται από σημαντικό πόνο και συνδέεται με επιπλοκές, όπως νευραλγία ή απώλεια όρασης, πρέπει να γνωρίζουμε τα πρώιμα συμπτώματά του ώστε να αντιμετωπίζεται όσο το δυνατόν πιο άμεσα.
Ο πόνος είναι συνήθως το πρώτο σύμπτωμα που χαρακτηρίζει την έξαρση του έρπητα ζωστήρος, σύμφωνα με τη Mayo Clinic. Για ορισμένους, ο πόνος αυτός είναι ιδιαίτερα ισχυρός και ανάλογα με το ακριβές σημείο εκδήλωσής του ερμηνεύεται πολλές φορές λανθασμένα ως σύμπτωμα άλλης επιπλοκής, για παράδειγμα της καρδιάς, των πνευμόνων ή των νεφρών. Ο πόνος δεν εκδηλώνεται απαραίτητα σε συνδυασμό με τα χαρακτηριστικά εξανθήματα του έρπητα και μπορεί να προκαλέσει μούδιασμα, φαγούρα ή αίσθημα καύσου τοπικά.
Τα εξανθήματα του έρπητα εμφανίζονται συνήθως μαζικά, σχηματίζοντας μια λωρίδα στη μία πλευρά του κορμού, του λαιμού ή του προσώπου. Σε διάστημα 1-5 ημερών, τα εξανθήματα εξελίσσονται σε φλύκταινες και σταδιακά συρρικνώνονται και εξαφανίζονται σε 7-10 ημέρες.
Άλλα πρώιμα συμπτώματα του έρπητα ζωστήρος είναι το αίσθημα κόπωσης, οι μυϊκοί πόνοι, ο πονοκέφαλος, η ναυτία και ο πυρετός. Τα συμπτώματα διαρκούν συνολικά 2 έως 4 εβδομάδες.
Για την αντιμετώπιση του πόνου οι γιατροί συνιστούν μη συνταγογραφούμενα παυσίπονα, ενώ δεν αποκλείεται ο θεράπων ιατρός να χορηγήσει συνταγή για αντι-ιική φαρμακευτική αγωγή.
Τα άτομα που έχουν μολυνθεί από τον ιό HIV, οι ασθενείς που υποβάλλονται σε θεραπεία για αντιμετώπιση του καρκίνου, όσοι έχουν υποβληθεί σε μεταμόσχευση και τα άτομα που αντιμετωπίζουν αυξημένο στρες είναι πιο επιρρεπή στις κρίσεις του έρπητα ζωστήρος.
